飘着雪的天开始黑了下来，外面冷得可怕。这是一年中的最后一个晚上——除夕夜。在这个寒冷的除夕夜里，一个穷苦的小女孩孤独地走在街上。她连一张头巾都没有，还赤着双脚。刚从家里出来的时候，她还穿着一双妈妈的大拖鞋。就在过马路时，为了躲避一辆飞驰而来的马车，一只拖鞋不见了，另一只被一个小男孩捡跑了，他说将来可以用这只拖鞋来给孩子做摇篮。
寒冷的天气把小女孩的双脚冻得青一块紫一块的，她手里拿着的一条旧围裙，里面包了许多捆成小把的火柴。她已经走了一整天了，却连一根火柴也没有卖出去。所以她的口袋里连一个铜子都没有。饥饿寒冷中，小女孩满脸愁苦地走着，雪花落在她卷曲的金发上，漂亮的小脸已经冻成了紫色。望着那些从窗户射出来的光亮，听着里面传来的欢乐的笑声，还有弥漫在街上的烤鹅香味，小女孩真不知道自己该往哪里走。
这时，小女孩看见在两所房子中间有一个犄角，她就走过去坐在那里。她实在是走不动了，又冷又饿又没卖掉一根火柴，她是不敢回家的。因为她口袋里连一个铜板都没有，爸爸是会打她的。再说家里也和外面一样冷，除了一个草搭的房顶，四壁依旧透风。小女孩蜷缩着坐在地上，她感觉更冷了。小手已经冻得麻木起来。也许划一根火柴可以暖和些，她这样想着就取出一根火柴，在墙上擦亮，火光燃着多亮啊！小女孩用双手拢着它的时候，就像一只小小的蜡烛，闪着明亮的火焰，小女孩以为自己坐在了一个大火炉前，铜的炉膛儿，铜的提把，全都亮堂堂的。火燃得暖和极了，她赶紧把双脚伸过去想暖和一下，就在这个时候，火光灭了，火炉不见了，她手里只剩下一截燃烧过的火柴棍。
小女孩又燃了一根火柴，火光照在墙上的地方变成了透明的，里面像一个餐厅，她朝里面望去，只见铺着洁白桌布的餐桌上，摆着精致的瓷碗瓷盘和烤得香喷喷的鹅，鹅的肚子里装满了李脯、梅脯和苹果。奇怪的是那只鹅从盘子里走出来，背上还插着刀和叉，它顺着地板摇摇晃晃地朝小女孩走来。小女孩要去迎接它，火光灭了，一切都消失了，只剩下一堵冰冷的墙。
她又划燃了一根新的火柴。这一次她坐在了可爱的圣诞树下，这棵圣诞树比她几天前在商店橱窗里见到的那棵还要大，还要漂亮。绿色枝头上成千上万的彩色蜡烛正在燃烧，许多精美的礼物挂满枝头。小女孩把手朝上展开时，火光灭了，那许许多多的圣诞蜡烛慢慢地朝天上升去，有一颗落下来，在天空画出一道长长的亮光。
看见这道亮光，小女孩就知道有一个人死了，因为唯一疼她的老奶奶活着的时候告诉过她，天上掉一颗星，地上便会死去一个人。
于是小女孩又划了一根火柴。火柴照亮了四周，小女孩看见奶奶站在亮光中，那么清楚，那么温柔和慈祥。奶奶！小女孩大声地喊着，想叫奶奶把自己带走。她知道如果火光一灭，奶奶就会像烤鹅和圣诞树一样消失。于是，她赶紧把剩下的火柴一根根全都划掉，她要把奶奶留在面前。火柴的光亮如白天，奶奶从来没有这么美丽，也从来没有这样高大。她伸开双臂，把小女孩抱起来，紧紧地拥在怀里吻了又吻。然后，在快乐的光辉中，她们朝天上飞去。
第二天清晨，有人发现了死去的小女孩蜷缩在墙壁的犄角里，白雪已经盖过了她的双膝。她那金色鬈发下的小脸庞红红的，十分美丽，嘴角还透着一丝微笑。她怀里的旧围裙里还有许多火柴，手中的一把火柴已经划掉燃光了。