从前，有两大家族，一家人的儿子和另一家人的女儿幸福地结婚了。“我们真是幸福极了！”他们这样说道。的确，新婚的喜悦，再加上名门望族所能提供的一切优裕的生活，这让他们感觉很幸福。他们婚后的日子每天都像节日一样。“对我来说，别说来生，这一世也就够了！”丈夫用胳膊搂住自己心爱的美丽的妻子说。他在宽敞的阳台上吸着香烟，阳台上空气中弥漫着柑子和石竹的芳香。他的妻子用一双深情的眼睛望着他。
一切都好像是为了他们不断获得荣誉、欢乐和美满而安排的，国王派他去俄罗斯国当公使，这是一个很荣誉的职位，他的出身和学识完全够格。女儿的父亲，一个最富有、最受人尊敬的商人，他派出了最大、最好的船队，载上自己的爱女和女婿，去彼得堡上任。就这样，他们在海上顺利地航行了两个月，还要一段时间才能到达目的地。然而，天有不测风云，人有旦夕祸福。这天，天空涌起越来越厉害的呼啸声，大白天也到处漆黑一片。出海的渔民们全躲在家里，只听得见狂浪一道接着一道，仿佛有山摇地动的感觉。
风平浪静的时候，先出门观望的渔民尖叫一声：“有一艘大船出事了！”在离岸边不远的海面上，矗立着一截高高的船尾，依稀可见豪华的船身，已经被风暴摧残得不成样子。渔民们全部出动，紧急施救，他们把一位妇人抬到了渔民的家中，她美丽、清秀极了，显然是一位高贵的妇人，而且，她快要临产了。渔民们一阵忙乱之后，帮助她产下一个男婴。她睁开一双美丽的眼睛，想讲点什么，却没有讲出来，她死了。谁也不知道这位异邦来的死去的女人是谁，船的残骸也不能表明什么，况且它也被涨潮落潮的水流带走了。
一家渔民收养了这个孩子，他的养父养母觉得他是哪里的人都已经无所谓，他们救了他一条命。饥饿贫寒的海边生活，将锻炼他的筋骨，多年以后，他将成为一个强壮的渔民。
任何人的童年总有明媚的阳光，人们都没有歧视这个外来的孩子。出海时捡的珍奇贝类，以及奇形怪状的小鱼，还有五颜六色的鹅卵石，这些都是小男孩的玩物。养父母给他取名叫约恩，意思是海边的穷人总有鱼吃。
小约恩特别喜欢听故事，他能把在外面听的故事，再清楚地复述给养父母听。“你们知道吃鳝鱼的人为什么要喝烧酒吗？”小约恩向爸妈讲述着。鳝鱼妈妈的几个女儿要求出去玩一会儿，鳝鱼妈妈要求她们别走远了，不然遇到叉鳝鱼的人，就没命了。可是她们游得太远了，八姐妹只有三个回到妈妈身边，她们哭着说，可怕的叉鱼人把五个姐妹整死了。“她们会回来的”，鳝鱼妈妈漫不经心地回答，可是女儿们又说，叉鱼人剥了姐妹们的皮，砍成了几段，煮着吃了。可鳝鱼妈妈还是坚持说她们会回来的。“可是，他们边吃边喝烧酒。”鳝鱼妈妈叫了起来：“坏了，这么一来，她们再也回不来了，烧酒是要烧坏鳝鱼骨头的。”所以，人们吃鳝鱼总是要喝烧酒，才算真正吃到了鳝鱼。小约恩眉飞色舞地讲着，他兴奋得小脸红红的。
转眼，小约恩长成一个大小伙子，他当上了真正的渔民。他身上充满了活力，他会游泳，会踩水，会在海浪中翻腾。在离他们居住地不远的岛屿上，在捕鱼季节里，人们就要在这里搭上棚子，渔民们便在这里生活和劳动一段时间。每个渔民都有自己所谓的“女帮手”，她的工作便是准备好热饭菜和啤酒，等着渔民们上岸，在他们拖着疲惫的身躯回来时，给他们端食物，搬下船上的鱼，剖鱼，放盐等工作。约恩和养父等渔民们，就这样一天天劳累着。
女孩子中有一个叫艾丽，她很小的时候约恩便认识她，两人非常要好。她是白色皮肤人，而约恩的皮肤是棕色的，他们站在一起的时候，真是很般配。她长着一头麻黄的头发，双眼像海水般湛蓝。一天，他们俩一起走着，艾丽很深情很坚定地对约恩说：“约恩，我心里有事，让我给你当女帮手吧，因为你像我哥哥一样待我，可是雇我的那人，总想占我的便宜。”约恩毫不迟疑地点了头，因为他明白，他喜欢的人正是艾丽。那个叫莫腾的渔民，认为是约恩抢走了他的心上人，便每天喝得醉醺醺的，上门挑衅，扬言要干掉约恩。约恩是个血气方刚的年轻汉子，也不示弱。他每次面对莫腾的时候，都恨得咬牙切齿。这种情况，老人们都知道要出事的。可是，他们又有什么办法呢？
一天，事情终于发生了，人们在莫腾家里发现了他的尸体，喝了酒的他被人用刀捅破脖子，血喷到了老远的墙上。很快，警察便抓捕了约恩，因为，很多证词对他都不利。在监狱的日子，艾丽没有来过，并且从此就没有了消息。心灰意冷的约恩，像是感到了世界末日的来临，在法庭上他不再辩解了，不再渴望自由。“在来世再搞清楚这件事吧！”这是他唯一的想法。
一年的日子过去了，警察抓到了一个惯偷，他叫尼尔斯，他供出的案情令大家吃惊不已。尼尔斯和莫腾很熟，一天，他去莫腾家，和正在喝酒的莫腾一起喝起来。他们天南海北地聊着，都喝了不少，莫腾还吹嘘说箱子里放了不少钱，于是……
出狱后，约恩没有回到村庄，他踏上了流浪天涯的路。谈到这位遭遇很惨的约恩，大家总是叹一口气，“唉！可怜的约恩！”