有一个女巫被国王娶为王后，她对国王的十一个王子和一个公主伊丽萨很刻薄，终日都在想办法，如何将王子和公主赶出王宫。
一个星期后，王后就把公主伊丽萨送到乡下一户最穷困的农户家。然后又用魔法使十一位王子全都变成了野天鹅。变成野天鹅的王子们在宫里无法生活下去，只好飞向远方。
公主伊丽萨长到十五岁时，出落得亭亭玉立，漂亮而迷人。她决定回城去看望父亲和哥哥。当她回到宫里时，王后见她长得这么漂亮，就在她的身上抹上核桃壳汁，在她脸上涂上一种油膏，又将她的头发扯散。
国王见到伊丽萨，说她不是自己的女儿，并把她赶出了王宫。伊丽萨流落在街头，并从人们口中知道了自己十一个哥哥的不幸遭遇。伊丽萨决定去远方寻找自己的哥哥。她走进了森林，天黑时，就迷了路，最后倒在一堆干树叶上睡着了。
太阳升起来时，伊丽萨睁开眼睛，发现自己身边有一条清澈无比的小河，就在河里洗了一个澡。她身上那些难看的核桃壳汁被洗掉了，伊丽萨又变得无比美丽起来。在一片林子里，她终于见到了十一只变成天鹅的哥哥。并从一位遇见的老妇人口中得知，在一个山洞里，长着一种有毒的荨麻，用这种荨麻踩烂后搓成绳子，再编成披甲披在天鹅的背上，这样她的哥哥们就会得到解救。
伊丽萨谢过老妇人后，径直来到了那个山洞，果然看见有许多荨麻长在那里。她刚伸手去摘，就被荨麻刺得双手红肿起来。可是，想到要解救心爱的哥哥们，她忍住了。就在这时，那位老妇人又来到她面前，告诉她，在没有编织完十一件披甲之前，她不能开口说一句话，因为这将关系到她十一个哥哥的性命。
就在她开始编织第三件披甲的时候，她的哥哥们发现了她，知道妹妹这么辛苦是为解救自己时，哥哥们都感动得哭了。哥哥们的眼泪滴在伊丽萨的手上，她那被荨麻弄伤的红肿立即就消了。于是，伊丽萨在哥哥们走后，更加努力地编织起来。
就在伊丽萨已经编织了五件披甲的时候，一天，几只猎狗带来了一群打猎的人，其中有这个国家最英俊的国王。他一见伊丽萨，就喜欢上了她，决定将她娶回宫去做皇后。可他向伊丽萨问了许多话，伊丽萨只对他摇头，一句话也不说。国王以为她是一个哑巴，可是又觉得伊丽萨很漂亮，最后，他们把她连同她还在编织的那些荨麻披甲带回了王宫。
全城的人都为国王娶回了这么漂亮的王后而高兴。
可是，有一位大主教却认为伊丽萨是一个女巫，他劝国王将伊丽萨绞死，不然会给国家带来灾难。国王半信半疑。就在这时，伊丽萨只剩下最后一件披甲了，可荨麻也用完了，必须重新到那个山洞里去采。她趁着天黑，悄悄逃出城堡，走到了那个山洞，采摘了许多荨麻，在天亮之前又赶回了王宫。这一切，全都被悄悄跟踪的大主教知道了。大主教把这些全部告诉了国王。在征求了人民的处理意见后，伊丽萨被判处用火烧死，连同她编织的那些荨麻披甲。
夜里，伊丽萨被关进了地牢，明天，她就要被烧死。这时，大主教来了，他说了许多恶毒的话，可伊丽萨依旧一声不吭，认真地编织着最后一件披甲，她必须在天亮之前全部织完。
还有一个小时，太阳就要升起来了，伊丽萨的十一个哥哥都站在宫殿的大门前，要求拜见国王，可国王要天亮才能接见。可是，天亮时，伊丽萨的十一个哥哥立即又变成了天鹅，因为他们只有晚上才能恢复人形。
人们为了看女巫被烧死的情形，一大早，广场上就聚集了许多人。伊丽萨坐在一辆破烂的马车上，手里依旧不停地编织着。现在，最后一件披甲只剩下一只袖子了。有人要冲过来想将她手里的披甲夺走，突然，她的十一个哥哥从空中飞下，把那人赶开，伊丽萨赶紧将披甲一件件地披在天鹅身上。十一只天鹅立即变成了十一位英俊的王子。
伊丽萨激动地大声说：“现在我可以讲话了！”可是，由于太劳累，她一下子就晕倒在哥哥的怀里。
于是，年长的哥哥就向大家讲述了事情的经过。国王听了，赶紧走过来，把伊丽萨抱回王宫，并重新和伊丽萨举行了盛大的婚礼。